Liverpool và Chelsea hứa hẹn mang đến trận cầu hấp dẫn tại Wembley. (Ảnh: The Times)

Cuộc chiến ở khu trung tuyến

“Tôi rất vui vì được thi đấu trên sân Wembley. Nghe nói khoảng 90.000 người sẽ đến xem. Đây là lần đầu tôi có cơ hội tham dự trận chung kết tại sân vận động đặc biệt như vậy. Việc giành được danh hiệu với Liverpool chắc chắn sẽ có ý nghĩa rất lớn”. Ánh mắt của tiền vệ người Nhật Endo như sáng lên khi anh nghĩ về viễn cảnh trận chung kết cúp Liên đoàn sắp tới.

Endo từng đứng trước nhiều hoài nghi ở quãng thời gian đầu cập bến sân Anfield. Ngôi sao 30 tuổi được xem như bản hợp đồng "chữa cháy" khi Liverpool không thể chiêu mộ bộ đôi tiền vệ Moises Caicedo và Romeo Lavia (giờ đã thuộc biên chế chính đối thủ Chelsea).

Sau những khó khăn hồi đầu mùa, Endo dần hòa nhập với cuộc sống mới tại nửa đỏ vùng Merseyside. Dấu ấn đậm nét nhất của Endo chính là bàn thắng gỡ hòa 3-3 trong trận cầu với Fulham tháng 12/2023. Pha làm bàn của cầu thủ người Nhật Bản đã tạo đà tâm lý giúp Liverpool vượt lên dẫn trước chỉ một phút sau đó, để rồi giành thắng lợi 4-3 chung cuộc.

Từ thời điểm ấy, Endo đã chiếm trọn lòng tin của Huấn luyện viên Jurgen Klopp. Anh đá chính tám trận liên tiếp sau đó trên mọi đấu trường, trước khi hội quân cùng đội tuyển Nhật Bản tham dự đấu trường Asian Cup.

Wataru Endo là ngôi sao sáng ở khu trung tuyến. (Ảnh: Eurosports)

Trở lại Liverpool ngày 10/2 vừa qua, Endo tiếp tục là cái tên không thể thay thế nơi tuyến giữa The Kop. Trong trận đấu gần nhất trước Luton, anh đã hoàn thành 50 trong số 53 đường chuyền của mình (94%), tạo ra ba cơ hội, đồng thời có sáu lần giành lại quyền kiểm soát bóng. Nỗ lực thu hồi bóng của cầu thủ người Nhật chỉ thua kém hậu vệ đội trưởng Virgil Van Djik duy nhất một lần.

Bên cạnh Endo, người đồng đội Mac Allister cũng nhanh chóng hòa nhập môi trường mới. Trong thắng lợi 4-0 trước Bournemouth ở vòng 21, cầu thủ người Argentina đã thực hiện chín pha tắc bóng, nhiều nhất so với bất kỳ cầu thủ Liverpool nào trong một trận đấu suốt tám năm qua. Tiền vệ này cũng giành lại quyền kiểm soát bóng tới 15 lần - con số vô cùng ấn tượng.

Chạm trán Chelsea đầu tháng 2, Mac Allister đã làm chủ khu trung tuyến khi chiến thắng trong 11 lần tranh chấp tay đôi và sở hữu tới tám cú tắc bóng thành công. Cựu cầu thủ Brighton đã hoàn thành 90% trên tổng số 72 đường chuyền cả trận.

Trận đấu với Luton vừa qua là một điểm nổi bật trong màn trình diễn của Mac Allister. Với hai pha kiến tạo, tỷ lệ chuyền bóng thành công là 86%, bốn cơ hội được tạo ra, 100% rê bóng và tranh chấp trên không thành công, đóng góp của anh là nhân tố quan trọng trong chiến thắng của Liverpool. Màn trình diễn này không chỉ mang về cho anh danh hiệu Cầu thủ xuất sắc nhất trận đấu mà nó còn đến vào thời điểm cơn bão chấn thương đang hành hạ The Kop.

Những con số thống kê đã nói lên tầm ảnh hưởng không thể thay thế của bộ đôi Endo và Mac Allister trong đội hình The Kop. Trong bối cảnh người đá cặp là Ryan Gravenberch chưa ổn định phong độ, sự xuất hiện của Endo và Mac Allister sẽ gia tăng chất thép và đồng thời bổ sung cả sự sáng tạo cho hàng tiền vệ Liverpool.

Chính cầu thủ người Argentina từng đối đầu với bộ đôi Enzo Fernandez và Caicedo của Chelsea. Kinh nghiệm khi từng thi đấu chung màu áo đội tuyển quốc gia, cùng lợi thế chiến thắng ở lần gần nhất sẽ góp phần quyết định rất lớn đến cuộc chiến khu trung tuyến.

Mac Allister đối đầu đồng hương Enzo Fernandez. (Ảnh: The Sun)

Ở phía đối diện, người đồng hương của Mac Allister tại Chelsea là Enzo Fernandez cũng đang trên hành trình tìm lại phong độ. Cầu thủ người Argentina đã có màn trình diễn tuyệt hay trong trận hòa 1-1 mới đây trước Man City.

Anh chạm bóng 50 lần, hoàn thành 26 trên tổng số 33 đường chuyền. Cựu cầu thủ Benfica còn chiến thắng trong bốn lần tranh chấp tay đôi. Ngoài ra, anh có ba lần phá bóng giải nguy, bốn cú xoạc bóng cùng bốn lần ngăn chặn thành công cú dứt điểm của đối phương.

Ngay như trận đấu với Aston Villa ở cúp FA, Fernandez đã để lại nhiều dấu ấn. Anh đã vẽ nên siêu phẩm từ cú đá phạt trực tiếp, giúp Chelsea dẫn trước đối thủ 3-0 ngay trên sân khách. Tiền vệ người Argentina hoàn thành 43 trong tổng số 47 đường chuyền, đạt tỷ lệ 91%.

Anh còn thực hiện thành công cả năm đường chuyền vượt tuyến. Hai trong số đó dẫn tới bàn thắng mở tỷ số của Conor Gallagher và bàn nhân đôi cách biệt của Axel Disasi. Những đóng góp này giúp tài năng trẻ sinh năm 2001 được bình chọn là Cầu thủ xuất sắc nhất trận đấu.

Enzo Fernandez (trái) đang thi đấu khởi sắc hơn trong những trận gần đây. (Ảnh: The Times)

“Ban lãnh đạo câu lạc bộ Chelsea đã đối xử rất tốt với tôi kể từ những ngày đầu tiên, và tôi luôn biết ơn vì điều đó. Tôi sẽ chiến đấu hết mình cho đội bóng. Mặc dù có những thời điểm khó khăn, nhưng các đồng đội, huấn luyện viên và tất cả mọi người đều giúp đỡ để giúp tôi tìm lại phong độ tốt nhất mình”, Enzo Fernandez khẳng định mong muốn cống hiến lâu dài cho đội chủ sân Stamford Bridge.

Không những vậy, phong độ của Enzo Fernandez chắc chắn là “chất xúc tác” để Moises Caicedo cải thiện bản thân. Gia nhập Chelsea từ Brighton với mức phí 115 triệu bảng (cao nhất lịch sử Ngoại hạng Anh), Caicedo vẫn chưa thể trở lại tháng ngày đỉnh cao như khi anh còn thi đấu trong màu áo Mòng biển.

“Hè vừa qua, chúng tôi đã gặp những điều kỳ lạ trên thị trường chuyển nhượng. Nhưng bây giờ, chúng tôi có thể nói rằng đội bóng thật may mắn!”, Huấn luyện viên Jurgen Klopp châm biếm về thương vụ Caicedo cập bến Chelsea.

Câu chuyện Chelsea "nẫng tay trên" cầu thủ người Ecuador trước những đề nghị của Liverpool là đề tài vô cùng nóng bỏng hồi đầu mùa giải. Nhưng phong độ thảm hại của đội bóng áo xanh khiến họ bị khán giả chê cười vì đã chi tiêu hớ hênh tới hơn 1 tỷ Bảng chỉ để nắm giữ vị trí thứ 10.

Thế nhưng, hai nhân tố chủ chốt - hai kỷ lục chuyển nhượng của đội bóng đã thi đấu khởi sắc hơn trong giai đoạn cuối mùa giải. Nếu như Enzo góp công lớn vào chiến thắng của Chelsea trước Aston Villa, chính tuyển thủ Ecuador cũng được khen ngợi khi trở thành lá chắn bảo vệ hiệu quả cho đội nhà.

Caicedo còn là người mở ra đường lên bóng dẫn tới hai bàn thắng phút bù giờ của Gallagher và Enzo Fernandez, qua đó gián tiếp giúp Chelsea đánh bại Crystal Palace 3-1. Sau 90 phút trên sân Selhurst Park, Caicedo chạm bóng tới 121 lần. Anh có nhiều đóng góp quan trọng tới lối chơi của The Blues khi hoàn thành 95% trong tổng số 103 đường chuyền, chiến thắng trong sáu lần tranh chấp tay đôi cùng bốn pha xoạc bóng thành công.

Huấn luyện viên Pochettino luôn tin tưởng Caicedo. Anh đã đá chính 20/22 trận ở Premier League mùa này và cũng là một trong bốn cầu thủ Chelsea thi đấu nhiều nhất, với 1.761 phút góp mặt trên sân.

Caicedo (số 25) dần tiến bộ trong thời gian qua. (Ảnh: The Chelsea Chronicle)

Trận chung kết trên sân Wembley sắp tới được xem là cơ hội không thể tốt hơn để cựu cầu thủ Brighton chứng minh giá trị của mình, cũng như đáp trả đanh thép tới những nhận định của chiến lược gia Jurgen Klopp.

“Bão chấn thương” càn quét Liverpool

“Mọi chuyện đang diễn ra khó khăn với chúng tôi, có nhiều trận đấu quan trọng trước mắt và giờ chúng tôi chỉ có thể gắng gượng qua từng ngày”, Huấn luyện viên Jurgen Klopp thở dài khi phát biểu về tình trạng của đội bóng.

Lữ đoàn đỏ đối mặt với cuộc khủng hoảng chấn thương trầm trọng nhất suốt những năm qua, cũng như tiềm ẩn nguy cơ phá hỏng nỗ lực xuyên suốt mùa giải họ. Darwin Nunez và Diogo Jota phải rời sân ngay sau hiệp 1 cuộc đọ sức với Brentford. Curtis Jones cũng gặp chấn thương ống chân không lâu sau.

Ở buổi kiểm tra y tế, các bác sĩ khẳng định Diogo Jota cùng Curtis Jones chắc chắn vắng mặt ở trận chung kết tại Wembley, còn Nunez vẫn bỏ ngỏ khả năng thi đấu. Đích thân Klopp xác nhận: Thiếu vắng Jota là tổn thất nặng nề với Liverpool. Chấn thương đầu gối có thể khiến cầu thủ người Bồ Đào Nha tạm rời xa sân cỏ trong hai tháng.

Jota rời sân bằng cáng trong trận gặp Brentford. (Ảnh: Sky Sports)

Người hâm mộ The Kop có lý do để lo lắng khi Jota đã “nổ súng” đến năm lần trong bảy trận gần nhất. Anh còn là một trong ba cầu thủ Liverpool xuất sắc nhất ở màn chạm trán Chelsea đầu tháng 2.

Tiếp đón đội bóng thành London trên sân nhà, tiền vệ người Bồ Đào Nha chạm bóng 50 lần, rê bóng thành công hai lần và tranh chấp thành công bốn lần. Anh cũng đóng góp một bàn vào thắng lợi chung cuộc 4-1 của The Kop.

Nếu như thiếu vắng Jota được xem là tổn thất lớn, việc ngôi sao Salah có dấu hiệu tái phát chấn thương sau trận đấu với Brentford càng khiến người hâm mộ đội bóng áo đỏ thêm phần sốt sắng. Song, ông thầy Klopp nhiều khả năng đã cố gắng giữ chân tiền đạo người Ai Cập, khi để anh vắng mặt trong trận cầu gần nhất trước Luton.

Hàng công chỉ có Luis Diaz và Cody Gakpo là đủ để chiến thắng tân binh Luton với tỷ số 4-1, nhưng sẽ chẳng đơn giản chút nào nếu Liverpool đụng độ Chelsea vốn đang tìm lại được điểm rơi phong độ.

Ngoài những cái tên trên, The Kop còn thiếu vắng sự phục vụ của Trent Alexander-Arnold, Joel Matip, Dominik Szoboszlai, Thiago Alcantara, Stefan Bajcetic và thủ thành Alisson. Những chấn thương của các trụ cột hoàn toàn có thể lấy đi cơ hội giành cúp trong mùa giải cuối cùng huấn luyện viên Jurgen Klopp dẫn dắt Lữ đoàn đỏ.

Gakpo là trung phong duy nhất còn lành lặn của Liverpool. (Ảnh: The Independent)

Trong khi đó, tuy có đến chín ca chấn thương, hầu hết những “bệnh binh” của Chelsea vốn không có quá nhiều đóng góp tới lối chơi, do đã nghỉ thi đấu từ rất lâu trước đó. Cái tên đáng chú ý nhất trong danh sách này là Thiago Silva.

Trung vệ người Brazil đã thi đấu 29 trận, với 2.381 phút ra sân ở mọi đấu trường. Mới đây, Huấn luyện viên Pochettino chính thức xác nhận Silva hoàn toàn có thể kịp trở lại thi đấu trận chung kết sắp tới.

Song, theo vị chiến lược gia người Argentina, đội bóng cần theo dõi thêm tình hình và xem xét bản thân trung vệ người Brazil có sẵn sàng ra sân hay không. Dù vậy, người hâm mộ của The Blues cũng không cần quá lo lắng khi đội bóng sở hữu bộ đôi trung vệ Axel Disasi và Levi Colwill đang có phong độ cao.

Ở trận gặp Man City vừa qua, Disasi chiến thắng cả bốn lần không chiến, thực hiện tới 16 lần phá bóng, ngăn chặn ba pha dứt điểm của đối phương. Colwill cũng không hề kém cạnh. Anh hoàn thành 90% trên tổng số 31 đường chuyền và thực hiện thành công ba đường chuyền vượt tuyến.

Elliott sẽ đua tài với Cole Palmer?

Cơn bão chấn thương có thể khiến Huấn luyện viên Jurgen Klopp gặp đau đầu đôi chút trong việc lựa chọn và sử dụng nhân sự. Song, nhìn cái cách Harvey Elliott tỏa sáng bên cánh phải trước đối thủ Luton, đây nhiều khả năng sẽ là phương án được ông lựa chọn trong trận chung kết tới đây.

Elliott đã góp công lớn vào thắng lợi 4-1 của The Kop. Cầu thủ này chạm bóng tới 76 lần, hoàn thành 80% trên tổng số 49 đường chuyền. Bên cạnh bàn thắng ấn định tỷ số, tài năng trẻ sinh năm 2003 tung ra tám đường chuyền quyết định và chiến thắng tới ba trong năm lần tranh chấp tay đôi.

Elliott được kỳ vọng sẽ tỏa sáng trên hàng công. (Ảnh: Flickr)

Dù vẫn đang ở lứa tuổi đôi mươi, Harvey Elliott đã cán mốc 100 trận thi đấu cho Liverpool, trong khi Steven Gerrard lẫn Alexander-Arnold đều phải chờ đến dịp sinh nhật tròn 21 tuổi để đạt được cột mốc kể trên.

Đáng chú ý, ở tuổi 20 và 321 ngày, Elliott trở thành cầu thủ trẻ nhất trong lịch sử (từ mùa giải 2008-2009) vừa ghi bàn, vừa sở hữu thông số ấn tượng trong trận đấu, như có năm cú sút trở lên, tạo ra tới bảy cơ hội, có 17 lần chạm bóng trong vòng cấm đối phương và thực hiện tới 27 đường chuyền kết thúc ở một phần ba cuối sân trong một trận đấu ở Premier League.

Người hâm mộ The Kop hy vọng màn trình diễn ấn tượng của Elliott trước Luton sẽ đủ để chàng trai trẻ cạnh tranh một vị trí trong đội hình ra sân ở trận chung kết EFL Cup. Khi đó, anh sẽ có cơ hội tranh tài với Cole Palmer - tài năng trẻ người Anh khác bên phía đội bóng áo xanh.

Với Palmer, cầu thủ này được huấn luyện viên Mauricio Pochettino và Chelsea trao cơ hội ngay lập tức, đến mức bản thân anh cũng phải kinh ngạc. Tài năng trẻ 21 tuổi dù mới cập bến Stamford Bridge đã ra sân 32 lần cho đội bóng thành London trên mọi đấu trường.

Là cầu thủ thuận chân trái với khả năng chơi rộng và sẵn sàng tạo đột biến với những tình huống xuyên phá khu trung lộ, Palmer được xem là mũi nhọn tấn công mới của Chelsea. Tiền vệ này nhanh chóng có cho mình 14 bàn thắng cùng chín đường kiến tạo trên mọi mặt trận. Trong đó, anh đã nâng số kiến tạo của mình tại Ngoại hạng Anh mùa này lên con số sáu với cú đúp kiến tạo cho Gallagher ở trận đấu với Crystal Palace vừa qua.

Palmer là điểm sáng trên hàng công Chelsea. (Ảnh: AFP)

Về tổng số bàn thắng và kiến tạo tại Premier League 2023-2024, Palmer đã vươn lên hạng 6 với 16 lần. Cầu thủ người Anh hiện xếp sau những Mohamed Salah (22), Ollie Watkins và Erling Haaland (21), Son Heung-Min (18) và Bukayo Saka (17).

Mười bàn thắng của Palmer tại Ngoại hạng Anh mùa này đến sau 48 pha dứt điểm. Đây là tỷ lệ chuyển hóa cao nhất nếu so sánh với nhóm những cầu thủ dẫn đầu. Son Heung-min ghi 12 bàn sau 52 cú sút, Haaland (16 từ 67), Salah (14 từ 65), Watkins (11 từ 71) và Saka (10 từ 68). Tất cả muốn có được bàn thắng đều cần nhiều lần dứt điểm hơn so với cầu thủ của Chelsea.

Điều này một phần có được do Palmer đã ghi một nửa số bàn thắng trên chấm phạt đền. Đến nay, chỉ có Salah thực hiện thành công nhiều cú sút penalty hơn tiền vệ của Chelsea với sáu lần.

Song, thực tế trên cũng cho thấy tâm lý cực kỳ vững vàng của ngôi sao mới 21 tuổi. Anh chính là người tự tin thực hiện quả penalty giúp Chelsea gỡ hòa 4-4 ở những phút cuối trước đội bóng cũ Man City.

Một kịch bản đang được nhiều chuyên gia gợi mở trong trận chung kết Cúp Liên đoàn Anh đó là một thế trận giằng co kéo dài tới tận loạt sút luân lưu. Nếu có cơ hội bước lên chấm 11m, sự bình tĩnh và quyết đoán của những chân sút trẻ như Cole Palmer chắc chắn sẽ khiến thủ thành Caoimhin Kelleher phải vất vả chống đỡ.